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□そして青年は血に染まる
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「大丈夫なのか？」
一応尊敬している兄にも同じことを言われ、彼らしくなく、コンラートはきょとんとする。
「あなたらしくないですね」
やっと出た言葉は、こんなものだった。そんな皮肉な発言にも怒らずに、グウェンダルはコンラートに触れようとする。
｢――……！｣
バチン！と大きな音を立てて、グウェンダルの触れかけた手はたたき落とされた。拒絶された。
だが。
グウェンダルは、それには応じずに無理やりコンラートの手を掴み、小さく、手触りの良いものを渡した。
｢――？何、これ｣
｢――猫たんだ｣
短い質問と、短い質問の、短い答え。
コンラートはまじまじと、そのあみぐるみを眺めた。しばらく時間が経って、吹き出す。
「っ……！これが、猫なんですか？！にっ、似てない……！くっくく……！」
彼は何回も確認しては大笶いする。ここまでくると、さすがのグウェンダルでもかなり落ち込んでしまった。
｢あっ、す、すみませ、ん｣
｢いや……｣
まずかったな、とコンラートはグウェンダルを覗きこんだ。グウェンダルとしては、この弟が笑ってくれればいい、と思っていたのだが。
覗くその表情はあまりにも幼く見えて、昔の彼だ、と思う。
｢それは……お守りだ｣
｢……お守り？｣
優しいコンラート。自分ばかり犠牲にしようとして。今も、仲間と共に死に行くような場所へ行く。
｢お前が、……いや、お前達が、無事に戻ってこれるように｣
なるべく、優しい声と笑顔で告げる。自分の精一杯の、力で。
何をこの弟は思うだろう？
それはどうだっていい。私のことはどう思われようと。だがな、コンラート。お前は、私にとっては特別なんだ。
頭を撫でてやると、コンラートは俯いた。こうしてやってくれる人物が、今はあまりいないのだろう。
｢……――ありがとう、グウェン」
小さく呟いた言葉は、すぐに消えそうで。小さな子供みたいな声だった。
たとえそれが死の宣告でも、俺達はあえてそれを選ぼう。
それが俺達の夢へと繋がればいい。
――そして青年は血に染まる。
END