子羊は夜の底で夢を見る
□第五夜
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夕方、羽野明日香は現れた。
唯のシフトは五時までなので、そのくらいの時間に迎えにいくとメールが届いていた。明日香は唯を見付けて小さく手を振ると、声をかけることはなく、書籍の新刊コーナーへ向かった。
明日香が通りすぎると、近くにいるひとたちがそちらを振り返る。背中に流れる艶やかな黒髪。すらりと背が高く、端整な顔立ちをしている明日香はとても目立つ。
今日はシンプルな黒いワンピースに白のボレロを合わせている。明日香には、そういうストイックな衣装がよく似合う。
唯は今でも明日香に見惚れてしまうことがたびたびあった。
「お待たせ」
帰り支度を済ませた唯は明日香に近付く。明日香は本を閉じてふわりと微笑む。
「お疲れさま」
明日香の車に乗り込み、さてこれからどうしようかと話し合う。
「あのね」
「うん？」
明日香の言葉に唯はつづきをうながす。なにか重大な秘密を打ち明けるような真剣なようすで明日香はいった。
「すき焼きが食べたい」
つかのま呆気に取られた唯は、次の瞬間、思わず噴き出した。
「びっくりするじゃない。なにをいうのかと思ったら」
「ごめん。今、急に、ものすごくすき焼きが食べたくなったの」
「いいよ。じゃあそうしよう」
ふたりは近所のスーパーで材料を仕入れて唯の部屋へ向かった。唯が台所で野菜を切るあいだに、明日香は炬燵テーブルのうえに食器を並べる。
「あれ、このライター、どうしたの」
明日香の声に、そちらを見る。テーブルのうえには銀色のジッポライターが置かれていた。
「ああ、それ。昨日、薫……兄が忘れていったみたい」
唯は答える。
昨夜、唯はいつのまにか眠ってしまったらしく、目覚めると薫の姿はなかった。そして、ライターだけがぽつんと残されていた。
「そうそう、お兄さんがいるんだね」
思い出したように明日香がいう。
「うん」
手許に視線を戻して唯はうなずく。
「ひとりっ子だと思ってた」
思わず手を止める。
「それ、木島くんにもいわれた」
「木島？」
「そう。ほら、新しく入ってきた男の子」
「ああ」
手が空いたらしく、明日香はこちらへやってくる。
「あのひと、どんな感じ？」
「どんなって」
ざく切りにした白菜を大皿に盛りながら唯は首を捻る。昨夜の木島との会話を反芻した。
「うーん、ちょっと不思議な感じ。淡々としてるというか。今どきの若い男の子ってああいう感じなのかな」
「今どきのって」
明日香が笑う。
「わたしたちとそんなに歳は変わらないでしょう？」
「あ、そうだね。でも、どうして木島くんのことを聞くの」