ＮＬ
□雪の華
1ﾍﾟｰｼﾞ/2ﾍﾟｰｼﾞ
改札口の向こうに待ちびとの姿を見つけた。
いつもの彼なら「おう、こっちじゃ」と陽気に手を振って知らせるのだが、それすらも忘れて、高村は近づいてくる幼馴染みの姿を見つめた。
そんな高村に気づいて、彼女はぱっと顔を輝かせる。
「智兄！」
あたり一面を覆う雪のように真っ白なコートを着た桃は、うれしそうに顔をほころばせて彼の名を呼ぶ。
幼いころの面影を残した愛嬌のある顔立ち。つい数週間まえに会ったばかりなのに、高村は呆然と、その姿に目を奪われた。
以前、会ったときとは違う。
おとなしく、あまり目立たない、いってしまえば垢抜けない雰囲気の持ち主だった桃が、固く閉じていた蕾がうっすらと色づいてほころび、花ひらいたかのように、きれいになっていた。
「智兄？ どうしたん？」
いつのまにかすぐ目のまえに来ていた桃が、心配そうに顔を覗き込んでくる。高村ははっと我に返り、とっさに一歩後ずさる。
「いや。あんまりきれいになっとったから、つい見惚れた」
それはまごうことない本心だったが、桃はかっと赤面すると、高村の胸を力いっぱい叩いた。
「もう！ からかわんといてよ」
クリスマスプレゼントの件でさんざんからかったのをまだ根に持っているらしい。高村の言葉をその延長線上のものと捉えたようだ。
いつもと変わらない桃のうぶな反応になんだかほっとして、高村は笑った。そして、桃の背後に控えた長身の男に視線を向けて、会釈をする。
「遠いところをよう来てくださいました。こいつの祖父さんがまた無理ゆうて申し訳ないです」
休日だというのにきっちりとネクタイを締めてコートを纏った若月は、眼鏡の奥の目を細めて口許に笑みを浮かべる。
「いえ、こちらこそ、わざわざお出迎えいただいて恐縮です」
そういって頭を下げる若月は、桃より年下とは思えないほど落ち着いてしっかりしている。
顔をあげた彼は、高村にだけ通じるよう、目で言葉を伝えてくる。高村も眼差しだけでそれに応えると、ふたりをうながした。
「さ、長旅で疲れたろう。はよう家に帰って休んだらええ。祖母さんが張り切ってなんやかんやこしらえとったで」
＊＊＊
年の瀬の帰省。
今年は桃だけでなく、恋人の若月も招かれていっしょに帰省した。これは当然、桃の祖父母公認の仲だという証だ。
いままでは出迎えを受ける側だった高村も、東京から引き揚げて実家に戻ったため、今年からは桃たちを迎える立場になる。
以前、若月が桃の実家に挨拶に訪れたときと同じく、高村が最寄り駅まで迎えにきた。ふたりを後部席に乗せて家まで送りながら、高村はちらりとバックミラーに目を遣る。当たり障りのない会話をしながらも、若月の眼差しはそれとなく桃に向けられている。
端から見ても、愛しいものを見る目つきだとわかる。彼が桃にぞっこんだというのはすでに承知していたが、こうしてあらためて目の当たりにすると、微笑ましいというか、見ているこちらが妙に気恥ずかしくなる。