女中の仕事は、屯所内の簡単な清掃や食事作りと言った、思っていたよりも普通のもので、私は安心した。


一応一人暮らしだったため、料理は出来る。兵士さんはどういう料理を好むのかわからないが、そこは教えて貰いながら作るとしよう。


お妙ちゃんが言っていた通りに、女中は人手不足だった。この前来たときに廊下であまりすれ違わなかったのは、皆ご飯作りに駆り出されていたため、と後から聞いた。




着なれない着物を身にまとうと自然と背筋も伸びる。髪を後ろにまとめて、身なりを確認すると、まぁ化ける化ける。

（…女中っぽい！）



まず初めに、買い出しから頼まれた。手元の紙を見ると、“マヨネーズ30本”とだけ書かれている。そんなに料理でマヨネーズを使うのだろうか。首をかしげて、私はとりあえずマヨネーズを買いに行った。





「すいませーん！マヨネーズ30本ください！」

「あんた、真選組のとこに新しく入った子かい？苦労するねぇ」


私が、声を掛けると、箱いっぱいにマヨネーズを入れたおばさんが店の奥から出てきた。真選組って毎回こんなにマヨネーズを買っているのだろうか。



「お、重い…」

箱いっぱいのマヨネーズを抱えると、30本分の重みはたいしたもので、結構足腰に来る。




「これ全部あの副長が食べるんだろ？いやーこちらとしては大助かりなんだけど、流石にこの量はねぇ」



「――え？」



副長ってことは、土方さんがこれを全部食べると言うことだろうか。意味が分からない。顔に似合わないというか、あの土方さんがマヨネーズを食べるとかシュールすぎてもう笑えない。


「一週間分で30本だもんねぇ、まぁ、めげずにまた来てくれよ」

「嘘、これで一週間分…？」




30本を一週間ってどういうことだろうか。まったく意味が分からない。っていうか本当に土方さんがこんなにマヨネーズを食べるのだろうか？どっちかっていうと醤油的なイメージがあったのだが。




「あ、ありがとうございました…」



店を出ると大きなダンボールを持って歩く私は目に付くわけで、それの中身が全部マヨネーズとかいっそ死にたいくらい。

（っていうか、江戸にマヨネーズなんてあったのね…）


私じゃないです。私がマヨネーズこんなに食べるんじゃないんです。違います。









屯所の付近まで行くと、パトロール中の土方さんにばったり会った。神出没だなーと思いながら会釈をすると私の持っているダンボールを認識した土方さんはずんずんと私の方へ向かってきた。


（えっ…何…！？）


「お前そのダンボール、もしかして…」



私の前で立ち止まると、ダンボールを覗き込む。そういえば、この中身は30本のマヨネーズだったな。一週間分の。


「マヨネーズ、ですけど…」

「丁度いい、一本寄越せ」

「えっあ、はい、どうぞ」



マヨネーズを受け取ると土方さんは懐に大切そうにしまい込む。その光景をじっと見ていると、土方さんはその視線に気付いたらしく、「なんだ」と仏頂面で言った。


「こ、このマヨネーズって、全部土方さんのですか…？」

「…？ちげェのか？」

「あっいや、多分そうです。土方さんの…」


（土方さんのマヨネーズ…）



なんかもう訳が分からなくなってきた。



「マヨネーズ、お好きなんですね」

「まぁな」


そう言ってタバコに火を付ける土方さん。よく見ると、そのライターまでもマヨネーズの形をしていた。どこでそんなものが売っているのだろうか。


かなりシュールな光景が目の前にはある。





ハッと気が付くと、そろそろ日が暮れるではないか。帰りが遅いと何か言われてしまうかもしれない。


「そ、それじゃあ…また」

「おう」



「お仕事、頑張ってください…、マヨ方さん」

（…ん？今、なんて…）


自分がなんか変なことを口走ったと思って、今何を言ったか思い出す。すると、私の顔はどんどん青ざめていった。



「はァ？」

「あっ！すみません土方さん！あまりに衝撃的すぎてマヨネーズと土方さんが混ざってしまいました！」



そう言って逃げるように私はその場から立ち去る。土方さんが少し怒っていたが、それはアレだ。マヨネーズなんか持ってるからだ。マヨネーズが悪い。


紛らわしい事をした土方さんもよくないのではないか。否、今のは言い過ぎた。私が悪い。違う、マヨネーズが悪い。


（なんかよくわかんなくなってきた）





屯所に転がり込むように戻ると、最年長の藤さんが、私の帰りを待っててくれた。


「ごめんなさいねこんな大荷物。大変だったでしょう？」

「いいんですいいんです、マヨネーズくらいどうってことないです！」


ダンボールからマヨネーズを取り出して、マヨネーズ専用冷蔵庫に並べていく。今はマヨネーズが凄く憎い。さっきは土方さんに切られそうな勢いだった。腰に刀もあるし怒らせるなんてしたら危ない。


私は30本（正確には29本）のマヨネーズと格闘しながら、この日は終わった。







「お疲れ様でさァ、マヨ方さん」

「…総悟…、テメェ聞いてたのか…」


パトロールを続行しようとしていた矢先、真選組一の問題児と出くわす。この時間はこの区域じゃない筈の奴はどうしてこう、いいタイミングで現れるのか謎だ。



「ありゃ、なんですかィ？新しいマヨネーズ生産機とか」

「例の女中の手伝いの女だ」

「ふーん、あれが…」

「…早く仕事に戻れ」

「へーいへい」




総悟はそう言って屯所に向かって歩いていく。

いや、そっちじゃねぇだろ。今日は7時まで見回りだろ。また、俺の仕事が増える。





ワケありの小さな赤い花。


（…なんなんだよ）
（マヨ方さんって）