その他短編
□いつもの笑顔で、
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『先生、お久しぶりです。』
沖田先生は、痩せていて、胸が締め付けられた。
ただ、彼の笑顔は昔と変わらないものだった。
その笑顔は、昔と同じ暖かさを感じさせ、締め付ける胸を緩めるには充分なものであった。
総)「会いたかったですよ。」
側に座った私を、そっと暖かく包み込んだ沖田先生は、自分の知っている彼では無かった。
『…先生、…また、冗談ですか？？』
腕の中から、先生を見てみればまた笑って、「さぁ。」なんて言った。
総)「んー…冗談かもしれませんね。」
何かやっては「冗談ですよ。」と言うのが彼の口癖だった。
そして、それに「もう…。」なんて返すのが私の口癖だった。
『もー、沖田先生は変わらないですね。』
ただ、今までと同じ、「昔と変わらない」ままでは居られなかったのだ。
彼は、前よりもずっとやつれて、痩せていた。
彼もそれを自覚しているためか、少し寂しそうな表情をした事を見逃さなかった。
土方副長は「このままじゃ、総司は…皮と骨になっちまう…。」
なんて言った事は、今、彼を前にして冗談なんかでは無いと痛感できる。
『沖田先生、…いいんですか？？』
総)「はい、…もう、僕は選択さえも出来ません。」
『土方副長や近藤局長と一緒ではなく、私と…』
沖田先生は、笑って頷いた。
総)「よろしくお願いします。」
その笑顔は、先ほどとは違い、何故か寂しさを誘うものだった。
総)「さ、江戸へ行く準備を手伝ってください。」
『え、私がやるんですか？？』
総)「僕、病人なんですけど…」
『病人だからって、何でもやってもらえると思ったら大間違いですよ。』
総)「わー…僕、こんな人にお世話頼んじゃって大丈夫かなァ…」
『………。』
膝には布団をかけたまま、沖田先生はいたずらっぽい笑顔を見せる。
シラーとしたような表情で沖田先生をジッと見れば、やはりあの言葉が返って来る。
総)「冗談ですよ。」
沖田先生は、実は世話係を選んだのは自分だと話した。
総)「試衛館でお手伝いをしてくださっていた時にも、1番気が利くのは夕葉でしたからね。…僕がお願いしたんです。」
その言葉は嬉しいのだが、私は素直に喜べず、疑うように彼に言った。
『私、先生が冗談じゃない事言ってるの、ほとんど見た事無いんですが…。』
総)「疑ってるんですか？？」
『だって、先生はいつも「冗談」って言うじゃないですか。』
総)「たまには本気の事も言います。」
『じゃあ、ほとんどは冗談なんですね。』
総)「ほとんどは冗談です。」
いつもの沖田先生。
私達は噴出して、思いっきり笑った。
私、こんなに笑ったのは久しぶりだ。
試衛館時代は、みんなで馬鹿みたいに笑っていたものだ。
今はもう居ない、藤堂平助や山南敬助の顔が浮かんで、少し寂しくなった。
でも、沖田先生が居る。目の前に、…もう会えないかもしれないと思った彼が居る。
試衛館時代だって、1番私を笑わせてくれるのは彼だった。
中々笑いは止まらなくて、その声を聞いた近藤局長と土方副長は少し安心したようだった。
勇)「こんな楽しそうな総司の笑い声、久々に聞いた。…なあ、歳。」
歳)「…大丈夫、かもしれねーな。」
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